Già sulla via del ritorno in aereo Thierry Sabine iniziava ad immaginare una gara per mezzi a due e quattro ruote che non si era mai vista prima. Un rally dal percorso a dir poco folle, con partenza nel centro di Parigi e arrivo, dopo circa tre settimane, sulle spiagge bianche e assolate di Dakar, capitale del Senegal. Un vero e proprio raid dove la resistenza e l’abilità del pilota, unite alle performance e alla robustezza del mezzo, sarebbero state messe a dura prova da difficoltà a dir poco estreme. Una grande opportunità per i partecipanti per misurarsi con i propri limiti, in una miscela di fascino e di avventura. “Una sfida per quanti partecipano” era il suo credo… “ma anche un sogno per chi sta a guardare”.

Con grande abilità Thierry riusciva a concretizzare in breve tempo quella che poteva sembrare solo una visione e riuscì a trovare i finanziamenti necessari alla realizzazione del suo progetto. Dopo neanche un anno dall’idea la Parigi-Dakar poteva già dirsi una realtà. Addirittura all’ombra della Tour Eiffel, il 26 dicembre 1978, ben 182 veicoli di ogni tipo si presentano alla partenza, piloti più o meno esperti e tanti semplici amatori, uniti da una grande voglia di avventura e… anche da una buona dose di incoscienza. Il menù infatti prevedeva oltre 10.000 Km attraverso Francia, Algeria, Niger, Mali, Alto Volta (oggi Burkina Faso) e Senegal. Assistenza meccanica poca o nulla, clima feroce anche in pieno inverno, la bussola e le stelle come uniche guide.. e la voglia di arrivare a tutti i costi come obbiettivo assoluto. Alla fine solo in 74 raggiunsero la spiaggia del lago Rosa, pochi chilometri a nord di Dakar, Cyril Neveu il nome del primo vincitore in sella a una Yamaha XT500, motociclista francese che negli anni a venire avrebbe legato indissolubilmente il suo nome alla competizione, vincendone diverse edizioni.

La prima Parigi-Dakar aveva iniziato ad attirare l’interesse dei mass media già dopo i primi giorni di gara. Iniziarono i giornali, poi anche radio e TV si mostrarono sempre interessati a questa gara “anomala” , ed anche sul territorio gli abitanti si rivelano entusiasti, da Algeri ad Agadez, da Niamey a Bamako, nelle oasi e nei villaggi sperduti che lambiscono il deserto, è un tripudio di gente che mai aveva assistito a uno spettacolo del genere. Anche se l’organizzazione di Sabine è ancora piuttosto “approssimativa”, la competizione acquisisce fama e popolarità e, prima ancora che finisca, la Parigi-Dakar è già entrata nella leggenda.

Le edizioni successive vedono un crescendo costante di partecipanti, da ogni nazione e con ogni mezzo dai camion ai sidecar, dai 4×4 ad auto 2RM. Cresce anche l’interesse del pubblico e dei mass media che iniziano a coprire con maggiore visibilità la competizione e naturalmente anche i finanziamenti e gli sponsor crescono in proporzione, ma Thierry Sabine riesce a gestirli con sapienza e abilità. La voglia di avventura attraverso il deserto contagia svariati piloti già affermati e famosi provenienti dalle varie discipline, come gli ex-Formula Uno Jacky Ickx, Clay Regazzoni, Patrick Tambay, Henri Pescarolo e Jacques Laffitte. Ma sono anche i personaggi famosi e del jet set che attirano con le loro partecipazioni ancor di più l’interesse globale anche se spesso per le loro disavventure, come Mark Thatcher, figlio dell’allora primo ministro britannico (che si perderà per tre giorni nel deserto), la rock star Johnny Halliday, gli attori Claude Brasseur e Renato Pozzetto,i campioni di sci Jean-Claude Killy e Luc Alphand (che vincerà addirittura un’edizione).